Kwolek en su graduación
ENSEÑANZA DE LA FÍSICA Y LA QUÍMICA
Kwolek en su graduación
No recibió un Nobel, ni una cátedra; eligió la empresa, La Dupont, de polímeros ( la misma que creó el nylon) y a través de ella, creo el kevlar, la fibra que por su ligereza y dureza, constituyó los chalecos antibalas de militares y policías.
Kwolek en sus comienzos en la DuPont
Nació en New
Kensington, Pensilvania el 31 de julio de 1923. De familia polaca, su padre que
murió cuando tenía 10 años, le inculcó su pasión por la naturaleza. Su madre
tuvo que hacerse cargo del sostenimiento de la familia, dedicándose a la
costura. Consiguió graduarse en química en la universidad para mujeres de
Carnegie Mellon, a los 23 años.
Como económicamente no podía realizar estudios superiores [1] , comenzó a trabajar en la empresa DuPont en Buffalo [2] , dedicada a la química industrial, especialmente polímeros, siendo promovida cuatro años después a la sección de fibras industriales de esa misma empresa en Wilmington [3]
En 1965,
estaba trabajando en crear una fibra fuerte y al mismo tiempo ligera para incorpo-rar a los neumáticos de los auto-móviles, para ello
intentaban conseguir cristales líquidos. Stephanie Kwolek va a inspirar el proceso de condensación a
temperaturas entre 0 y 40ºC
[4]
,
de poliamidas aromáticas. Estas con el disolvente apropiado y en deter-minadas condiciones, se alineaban en paralelo,
aumentando su resis-tencia y rigidez y formando solu-ciones cristalinas líquidas.
Estas soluciones de poliamida no se parecían a ningún otro polímero preparado en la DuPont; eran extraordinariamente “fluidas y turbias y se convertían en opalescentes cuando se agitaban” [5] .Así se descubrió el kevlar [6] ,el poliparafenileno terftalamida.
El kevlar será 5 veces mas duro que
el acero y hasta 20 veces dentro del agua, resistente a la fatiga, al desgaste,
a la corrosión, se puede doblar sin romperse y no es conductor. Las cadenas lineales del
polímero se disponían en paralelo, unidas por puentes de hidrógeno que era lo
que le confería esas propiedades
Equipo que descubrió el kevlar en 1965
Nunca se casó ya que decía que “cuando eres una química que persigue con vehemencia algo no hay mucho tiempo para salir con citas”
En muy poco
tiempo se vieron las posibilidades del nuevo polímero que se podía guardar en
bobinas, con apariencia de “hilos de oro”
[7]
.
La popu-laridad de Stephanie creció de forma extraordinaria, llegando
a divulgar la formación de polímeros de condensación a nivel escolar
[8]
.
En su vida publicó unos 30 trabajos y registró 17 patentes También formó las
bases para la creación de otros polímeros como la lycra, el spandex y el nomex. Se jubiló en la DuPont en 1986.
Kwolek fue galardonada en 1996 con la medalla nacional de Tecnología e Innovación “por
su contribución a la investigación, desarrollo y procesamiento de cristal
líquido de las fibras de aramida de alto rendimiento
que ofrecen nuevos productos en todo el mundo para salvar vidas y beneficiar a
la humanidad”. Recibiendo el premio de
manos del presidente de Estados Unidos.
Ya
en 1976 había recibido la medalla Potts, por el
descubrimiento del kevlar. Fue la cuarta mujer
incluida en el portal de la fama, para inventores en 1994
[9]
.
Tres años después lo sería en el salón de la fama de los plásticos.. Premio de
la Sociedad Americana de Química de la invención creativa. Medalla Perkin en 1997.
Fibras de kevlar
Dibujo infantil de Stephanie Kwolek basado en la fotografía dada
Stephanie Kwolek en 2001 recibiendo el título de Doctor Honoris causae
Kwolek con una fibra de kevlar
Dibujo de Kwolek
Kwolek con sus creaciones
Kwolek recibiendo el título honorífico de su Universidad
Stephanie Kwolek falleció a los 90 años, el 18 de junio de 2014, en el hospital de Wilmington, después de una breve enfermedad [10] .
[1] Intentó estudiar medicina, ya que siempre tuvo en pensamiento la posibilidad de salvar vidas, pero económicamente no pudo
[2] La entrevista para solicitar dicho trabajo, la realizó con W.Hale Charh, que había inventado un proceso para hacer celofán impermeable, solicitándose le confirmara o no su aceptación en el plazo lo mas breve posible ya que tenía otras entrevistas de trabajo, siendo confirmada en la misma entrevista
[3] Encontró fácilmente trabajo porque la mayoría de los varones de su edad estaban militarizados, en las fuerza norteamericanas que combatían en Japón y en Europa en la segunda guerra mundial
[4] La DuPont, empleaba en sus polímeros de condensación como el nylon, una temperatura de 200ºC.
[5] La persona a cargo del equipo de hilado inicialmente se negó a girar la primera disolución, porque temía que la turbidez se debiera a la presencia de partículas que pudieran tapar los minúsculos agujeros de las hileras. Fue Stephanie la que le persuadió de que lo hiciera, y de esta manera se obtuvieron las fibras especialmente fuertes y rígidas, características por su color amarillo. Inicialmente se pensó que se había descubierto por simple casualidad.
[6] En el 2007, en una entrevista que le hicieron, en el News Journal, manifestó que “Ni en mil años me habría imaginado, que ese pequeño cristal líquido, se desarrollaría para ser lo que es”. Sólo se patentó en 1971.
[7] Una comentarista de prensa, visitando la fábrica de Kevlar comentó: “No estaba preparada para lo sorprendente hermoso que es. Parece que estas hermosas bobinas con miles de hilos de oro, están preparadas para hacer un tapiz”. La misma Stephanie, guardaba una bobina dorada en su casa.
[8] Es muy conocido su trabajo de “Rope Trick Nylon” (el truco de la cuerda de nylon), publicado en J.Chem.Ed de abril de 1959, junto con P.W.Morgan, demostrando la policondensación en un vaso a presión atmosférica y temperatura ambiente, que se generalizó en todas las aulas de enseñanzas medias.
[9] Los premios no eran una motivación en su vida. Decía:”Me encanta hacer química” y “Me encanta hacer descubrimientos”.
[10] La presidenta de DuPont, Elen Kullman dijo en un comunicado después de su fallecimiento:” Todos estamos entristecidos por el fallecimiento de Stephanie Kwolek, una química creativa y una verdadera pionera para las mujeres en la ciencia. Su síntesis del primer polímero de cristal líquido y la invención del Kevlar fueron los hitos de una carrera distinguida”.
Kwolek en el laboratorio
Kwolek a los 60 años