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Mary Somerville, fue junto con Carolina Herschel, las científicas mas conocidas del siglo XVII, en Inglaterra. Ambas fueron las dos primeras mujeres nombradas socias de honor en la Royal Society de Londres. Mary Fairfax, fue conocida como “La reina de las ciencias del siglo XIX”

Nace el 26 de diciembre de 1780. Era hija de William George Fairfax, y de su segunda esposa Margaret Charter. El padre, oficial de la marina real británica [1] , estaba embarcado cuando Margaret, que había ido a despedir a su marido a Londres, se puso de parto. Logró llegar a Jedburgh, dando a luz en la casa parroquial, donde vivía su hermana. Era la quinta de siete hermanos, aunque realmente solo vivieron cuatro. Ella se educó con su hermano Joseph, tres años mayor. Como era mujer no se consideró que debiera enseñársele a escribir, aunque si a leer, en su casa familiar en Burntisland.

En 1804, a los 24 años de casó con Samuel Greig, oficial de la marina rusa [6] , afincándose en Londres. El matrimonio durará 3 años, por el fallecimiento del marido. Dió a luz a dos hijos, con los que regresa a Escocia.

En Edimburgo, se junta a un circulo de intelectuales y profesores de matemáticas, como John Playfair, comenzando una correspondencia con el gran matemático William Wallace, que le propuso algunos problemas matemáticos sin resolver, consiguiendo una medalla de plata por su resolución.

En 1812, se casa con William Somerville, inspector de hospitales, hijo de su tía Martha en cuya casa había nacido [7] . Se establecen en Edimburgo. Aprende francés y griego, estudia botánica y geología.

En 1814, fallecen la hija mayor, de su primer matrimonio, y el bebé recién nacido del segundo.

En 1816, se trasladan a vivir a Londres, porque su marido fue nombrado inspector de la junta de sanidad del ejército. Al año siguiente visitan París, relacionándose con los científicos franceses, Arago,y Biot, y también con Laplace, Poisson, Poinsot y Mathieu.

En 1824, Willam Somerville fue nombrado médico del hospital de Chelsea, en las afuera de Londres, trasladándose a vivir allí. Dos años después, Mary publica su primer trabajo en la revista Proceedings, de la Real Sociedad británica:”Las propiedades magnéticas de los rayos violetas del espectro solar” [8] . En 1827, a petición de Lord Brougham, tradujo la Mecánica celeste de Laplace, con el nombre de “Mecanismo de los cielos”, libro que apareció en 1831, obteniendo un notable éxito [9] . También escribe: “Ensayo sobre la refracción de los rayos solares”, y “Acción de los rayos solares sobre los jugos vegetales”

A los diez años fue enviada a un internado cerca de Edimburgo [2] . Allí estuvo sólo un año, no fue feliz, ni consiguió una buena educación [3] . Regresó a Burntisland y comenzó su autoeducación, leyendo todos los libros que pudo encontrar en su casa.

Sin embargo como aquello no la formaba como una señorita de la sociedad británica, la enviaron nuevamente a una escuela de Burntisland para que aprendiera costura, música y las habilidades necesarias. Solamente su tío, el párroco de Jedburg, la animó a continuar con sus inquietudes.

Merece especial mención las clases de pintura con un conocido pintor Alexander Nasmyth, porque a través de él comenzó a interesarse por las matemáticas [4] . Continuó con el estudio de las matemáticas a través del tutor de su hermano, que le proporcionó varios textos de álgebra [5] .

El año siguiente lo pasa en Francia, donde preparará su segundo trabajo:”La conexión de las ciencias físicas”, que publicará en 1834. En su sexta edición de1842, postula que los datos sobre el planeta Urano, son defectuosos , debido a otro cuerpo no visible que lo perturbaba. Este hecho propiciaría el descubrimiento del planeta Neptuno.

En 1834 fue elegida miembro honorario de la Sociedad de Física y de Historia Natural de Ginebra, y también de Irlanda. Al año siguiente lo sería, junto con Carolina Herschel, miembro de la Real Sociedad Astronómica.

A partir de ese año se le concede una pensión civil de 200 libras anuales, que aumentaría hasta 300, en 1837.

En 1838, la salud de William Somerville, se deteriora, y la familia se va a vivir a Italia, donde ella, escribirá numerosas obras como “La Geografía Física” en 1946. Ya viuda, “De la ciencia molecular y microscópica” en 1869 y “De la teoría de las diferencias”.

Falleció en Nápoles el 28 de noviembre de 1872, a los 92 años de edad.

Su hija, Martha Somerville, la única que sobrevivió a su madre, escribió en 1873, una larga nota biográfica que descubre la personalidad de su madre y de la que se pueden extraer los siguientes párrafos:… “Se reunió con los hombres de ciencia de todos los países, y su agradecimiento a ellos, siempre fue muy profundo Modest and unpretending to excess, nothing could be more generous than the unfeigned delight she showed in recognising the genius and discoveries of others;¨

“…Mi madre, siempre estaba dispuesta en saludar con alegría cualquier nueva idea o teoría, y para darle una atención honesta, aunque fuera en desacuerdo con sus antiguas convicciones”…” Aunque su pasatiempo favorito, y aquella para la que ella tenía decididamente más aptitud, era la matemática; yet there were few subjects in which she did not take interest, whether in science or literature, philosophy or politics. sin embargo, había pocos temas en los que ella no tomó interés, ya sea en la ciencia o la literatura, la filosofía o la política. She was passionately fond of poetry, her especial favourites being Shakespeare and Dante. Era un apasionada de la poesía; sus favoritos especiales eran Shakespeare y Dante. and also the great Greek dramatists, whose tragedies she read fluently in the original, being a good classical scholar. y también los grandes dramaturgos griegos, cuyas tragedias leía con fluidez en la lengua original. She was very fond of music, and devoted much time to it in her youth, and she painted from nature with considerable taste. Era muy aficionada a la música, y dedicó mucho tiempo a ella en su juventud, y pintaba del natural con gran gusto”.”…Cuando mi hermana y yo éramos niñas pequeñas, nos enseñaba durante tres horas por la mañana, aunque estuviera muy ocupada en escribir para sus publicaciones , además de gestionar su casa con cuidado, y de la lectura de los periódicos”

Su memoria se conserva también en la geografía, dando su nombre a una pequeña isla, en la Antártida, frente al cabo de Hornos, y en astronomía, nombrando un asteroide descubierto en 1987 y un cráter lunar.

NOTAS FINALES

[1] Llegaría a ser almirante

[2] El internado de la señorita Primrose para niñas en el Firth of Forth, Musselburgh, muy cerca de su casa familiar en Burntisland.

[3] Mas tarde diría que: “Había salido como un animal salvaje que escapó de una jaula”

[4] En el estudio de pintura, escuchó al profesor, como le explicaba a otro alumno los Elementos de Euclides, como base para la comprensión de la pintura. Entrándole la curiosidad por el tema. Realmente parece que se reafirmó leyendo una revista femenina en casa de una amiga en la que incluía una nota sobre álgebra.

[5] María se quedaba absorta con los libros de matemáticas, tanto que sus padres comenzaron a preocuparse por su salud.

[6] El matrimonio no fue bien, dado que Samuel, como diría Mary en sus memorias:” Tenía una opinión muy baja sobre la capacidad de mi sexo, y no tenía ningún conocimiento científico”

[7] A diferencia de su primer marido, William, estaba muy interesado por la ciencia, la impulsó a que siguiera con su formación científica. Realmente fue su tío y después suegro, el que la tutorizó e impulsó en sus conocimientos científicos.

[8] La crítica de este trabajo lo consideró ingenioso, atrajo mucho interés en ese momento aunque posteriormente se demostró que su teoría era falsa.

[9] Sir David Brewster, inventor de calidoscopio, escribiría de ella en 1829: “Sin duda era la mujer mas extraordinaria de Europa; un matemático de primera fila con toda la ternura de una mujer. Es también una gran filósofo natural y mineralogista”

[10] El Somerville College, en Oxford fue nombrado así en 1879, debido a su fuerte apoyo a la educación femenina.

Mary Fairfax Somerville; “la reina de las ciencias inglesas”.