Maria Winckelmann, la primera mujer en descubrir un cometa

María Margarette Winckelmann, fue la primera mujer en descubrir un cometa en 1702, pero este descubrimiento fue acaparado primero por su marido y los sus posteriores logros, por su hijo. Fue la primera mujer astrónoma aunque no de forma oficial, por condicionamientos de la época en la que vivió.

Nace el 25 de febrero de de 1670 en Panitzsch, un pueblecito cerca de Leipzig (Alemania). Era hija de un ministro luterano que creía que la mujer debía educarse de la misma forma que un hombre, por ello fue formada en las artes y en las ciencias. Su padre murió siendo muy joven, siendo su tío el que se encargará de la educación de la niña.

Desde muy pequeña mostró gran interés por la astronomía que estudiará con el astrónomo y granjero Christopher Arnold [1] , convirtiéndose en su asistente y viviendo con su familia. En su casa conoció a Gottfried Kirch, 30 años mayor que ella, astrónomo muy conocido, viudo por aquellas fechas [2] . Ambos se enamoraron y casaron contra la opinión de su tío y tutor que veía la diferencia de edad como un impedimento, en 1692.

Al casarse se convierte en ayudante de su marido [3] . Kirch se ganaba la vida elaborando calendarios que incluían información sobre las fases de la luna, el ajuste del sol, los eclipses y la posición del sol y de los planetas, y en ello formará a María [4] .

Su primer hijo, Christfried, nacerá en Guben el 24 de diciembre de 1694, y la hija mayor Christine, dos años después. Estos calendarios eran de gran importancia para la Real Academia de Ciencias que los vendía y obtenía así la mayor parte de sus ingresos. Por ello se le ofreció a Kirch, en mayo de 1700, la plaza de astrónomo real, que aceptará trasladándose con su familia a Berlín, donde se construía para ellos el nuevo observatorio, cuya primera piedra se pondría el 11 de julio de 1700 [5] .

El 21 de abril de 1702, descubre un cometa, del que su marido se apropia describiéndolo así [6] : “Temprano en la mañana, el cielo estaba despejado y estrellado. Algunas noches antes había observado una estrella variable, y mi esposa quería encontrarla y ver por sí misma que era. Al hacerlo, encontró un cometa en el cielo. En ese momento me despertó y me encontré con que era un cometa ... Me sorprendió que no lo hubiera visto la noche anterior”.

Hasta 1702, junto con los calendarios, publicaron los Kirch, un catálogo de efemérides, basadas en las tablas Rudolphine de Kepler

Maria Winckelmann, tiene muy pocas publicaciones a su nombre, porque se negaba a escribir en latín, que era el idioma oficial en que publicaba la Academia de Ciencias de Berlín en la revista Acta Eruditorum. En 1707, publicó observaciones sobre una aurora boreal , y en 1709:” Von der Conjunción der Sonne, des Saturni und der Venus”( Sobre la conjunción del Sol, Saturno y Venus que ocurriría tres años después).

El 25 de julio de 1710, fallece a los 70 años, Gottfried Kirch. María desea ocupar el puesto de su marido, y expone en la Academia su petición [7] al presidente Leibnitz, que la apoya, sin embargo la mayoría de sus miembros se oponen, nombrando para dicho cargo a Johann Heinrich Hoffmann [8] . La Academia sólo le permitió usar la vivienda común durante 6 meses, así como mantener el sueldo de su marido ese tiempo. Para compensarla le conceden una medalla en 1711.

En 1711, publica un trabajo sobre la predicción de un nuevo cometa y al año siguiente, otro sobre la conjunción de Saturno y Júpiter.

María trasladó su familia al observatorio privado del barón von Krosigk, donde ya había estado, y a la muerte de éste en 1714, pasa a Danzig como profesora de matemáticas, rechazando la invitación de Pedro el Grande de Rusia, para que entraran en el observatorio de Moscú.

En 1716, es nombrado su hijo Christfried, Astrónomo Real en Berlín, y María se va con él de ayudante, aunque al año siguiente es reconvenida por la Academia “por hacerse demasiado visible”, instándola a permanecer en segundo plano. Al negarse, fue retirada del observatorio.

Fallece en Berlín el 29 de diciembre de 1720, a los cincuenta años.

NOTAS FINALES

[1] Muy pocos astrónomos en aquella podía vivir de la astronomía. Arnold tenía montada una granja en Sommerfeld, muy cerca de Panitzsch, y ejercía también de astrónomo autodidacta, famoso por sus observaciones sobre mercurio.

[2] Tenía 11 hijos de su primer matrimonio.

[3] Kirch, había enseñado astronomía a sus hermanas, que convirtió en ayudantes suyas. Ahora su mujer era la ayudante ideal porque ya estaba formada. Por eso consideró normal que la ayudara en sus trabajos científicos, en contra de las opiniones de la época. María tenía la costumbre todas las noches a partir de las 21horas, de hacer observaciones con su telescopio.

[4] Producirán un calendario cada año, desde 1685 hasta 1728. También se le achacó a María la publicación de horóscopos para sus amigos.

[5] Tardaría 11 años en construirse, por ello el matrimonio Kirch montaron un observatorio , primero en su casa y después usaron el mejor dotado del barón von Krosigk.

[6] La descripción se produce en 1710, cuando Kirch admitió que el descubrimiento lo había hecho su esposa, poco antes de morir.

[7] Durante 18 meses estuvo haciendo esa petición que siempre le fue denegada

[8] Basaba su petición en que su marido había estado mas de un año enfermo, siendo ella la que había escrito todos sus trabajos, y que por lo tanto estaba capacitada para ello. Tenía mucha mas experiencia que la persona nombrada para el cargo, que prácticamente no hizo nada. Cuando Hoffmann murió en 1716, sería nombrado para el cargo, el hijo de María, Christfried.