María Goeppert

María Goeppert, la segunda mujer que recibe el Nobel de Física

La primera mujer en conseguir el Nobel de Física (que mas tarde conseguiría el de Química), es muy conocida: Marie Curie. Sin embargo la segunda mejor que lo alcanza, permanece desconocida. A ella vamos a dedicarle este trabajo.

Nace en Katowice (Polonia), a finales de junio de 1906. Hija única de Friedrich Goepper y María Wolff. Su familia desde varias generaciones se había dedicado a la enseñanza universitaria. Su padre, profesor de pediatría en la universidad de Gottinga, la orientará y marcará su rumbo. Cuando era niña le decía:”No seas nunca sólo una mujer”. Cuando María tenía 4 años, su padre se traslada a Gottinga.

Sus estudios iniciales fueron complejos, tuvo que hacerlos en una escuela privada, que admitía señoritas, y que las preparaba para el acceso a la universidad. Pero la escuela cerró antes del examen y María tuvo que arreglárselas sola, y por fin consiguió hacer el examen de habilitación para la universidad en Hannover, a los 18 años.

Se matricula en la primavera de ese mismo año, 1924, en la universidad de Gottinga, en la facultad de Matemáticas. Sin embargo Gottinga era en aquel momento la cuna de la mecánica cuántica, de la mano de Max Born, su maestro, que la atrajo a este campo, y forjándose una gran amistad entre las familias. En la universidad se la conocía como “Miss Gottinga”. Pasó un año de Cambridge practicando el inglés y se doctoró en 1930, con una tesis basada en la emisión de dos cuantos de energía cuando un electrón cae sobre el núcleo desde el nivel K. Ese mismo año se casa con un profesor de Química Física de esa universidad, José Eduardo Mayer, que colaboraba con James Franck, futuro Nobel de Física. Como éste es contratado por la universidad John Hopkins en Baltimore, también va Mayer, y su esposa, que colabora sin sueldo en los trabajos de su marido.

En Baltimore nace su hija mayor, Marianne. En su estancia en dicha ciudad publica 10 trabajos, y un libro de texto. En 1933 adquiere la nacionalidad americana. Tres años después muere su madre. En este periodo de tiempo sigue colaborando con Max Born, incluso incluyendo el trabajo sobre “Dynamische Gittertheorie der Kristalle”, en el Manual de Física de su maestro. En el 35 publica un importante trabajo sobre la doble desintegración beta.

En 1938, su marido pierde su trabajo en la John Hopkins, y estando embarazada de su hijo Peter Conrad, se traslada Columbia enseñando en el colegio Sarah Lawrence, y después en el laboratorio de SAM, vinculado a la universidad de Columbia [1] , donde era director Urey. Allí en 1940, publica un texto de Mecánica Estadística que se usará durante 45 años.

Durante la guerra mundial, junto con Urey, trabajó en la separación de isótopos del uranio a partir de sus hexafluoruros, para la fabricación de la bomba atómica. A través de la universidad de Columbia, que colaboraba en el proyecto Opacidad, que dirigía Edward Teller, y que estudiaba el comportamiento de la materia a elevadísimas temperaturas, consecuencia del desarrollo de las armas termonucleares, los Mayer se agregan al proyecto y son invitados a los Álamos, donde se iniciarán las pruebas nucleares.

La postguerra.

Al terminar la guerra, los Mayer se van a Chicago, cuya universidad también colaboraba con el proyecto Opacidad de Teller, que invita a María a retomar las investigaciones. De esa forma comienza a trabajar de forma remunerada (¡Por fin!), en el laboratorio Nacional de Argonne. Allí se encuentra también, con Enrico Fermi, y empieza sus trabajos sobre los núcleos atómicos que le valdrían el Nobel de Física, aparte de numerosas discusiones con los físicos citados, elaborando el modelo nuclear en capas y explicando y justificando la aparición de números mágicos [2] de protones y neutrones, para completar dichas capas. Así mismo, junto a Enrico Fermi, justifica el acoplamiento spin-órbita. Estos trabajos culminan con la publicación en 1955, en colaboración con Johannes Hans Daniel Jensen del libro:” Elementary Theory of Nuclear Shell Structure”.

[1] El joven matrimonio Mayer-Goeppert, era conocido en la universidad de Columbia como “Joe y María”.

[2] El término de “números mágicos” fue creado por Eugene Wigner.

[3] En un periódico de San Diego, apareció titulada así la noticia:”Madre de San Diego gana el Premio Nobel”

En 1956, fue elegida miembro de la Academia Nacional de Ciencias. Tres años después pasaría a ser profesora de la universidad de California en San Diego.

En 1963, recibe el premio Nobel de Física [3] , junto con Jensen y Eugene Wigner por su contribución al desarrollo de la estructura de los núcleos atómicos.

Su última publicación, en colaboración con Jensen, apareció en 1966, y se trató de una revisión del modelo nuclear.

Los últimos años en San Diego, tiene graves problemas de salud, que le originarán la muerte el 20 de febrero de 1972.