ENSEÑANZA DE LA FÍSICA Y LA QUÍMICA

Isaac Newton, el alquimista

Cuando se hizo el inventario de los papeles de Newton, después de la subasta en Sotheby el 14 de julio de  1936, doscientos nueve años después de su muerte, se vio que el mayor número de libros de su biblioteca correspondía a textos de teología, y después de alquimia o de química [1] ; mucho mas que de física. Es mas, escribió muchas mas palabras  de Química que de Física [2] , por lo que es mundialmente conocido. ¿Por qué ese aspecto del saber de Newton permaneció oculto?  Sencillamente porque era un alquimista, lo cual en el siglo XVIII, que fue cuando se comenzó a estudiar su obra, estaba muy mal visto [3] .

Fig.1

Nace el día de Navidad de 1642, en la casa solariega de Woolsthorpe, cerca del pueblo de Grantham en Inglaterra y es hijo póstumo de Isaac Newton y de su mujer Hannah Ayscough  que, cuando contaba Newton  37 meses se casaría con el clérigo Barnabás Smith, de 62 años, hecho que marcaría su existencia, pues mientras su madre vivía en la rectoría, él pasó a ser educado por su abuela a pocos kilómetros [4] .

Estudió en  la King’s School de Grantham. Su paso por dicha escuela quedará recordado por la piedra que grabó con su nombre (fig.1) y después en el Trinity College, donde entró en 1661 graduándose cuatro años después.

Fig.2

Newton era no fue un alquimista clásico, pues mezclaba los conocimientos de los sabios griegos, con el lenguaje hermético y simbólico de los alquimistas. Incluso llegó a escribir una recopilación simbólica de las sustancias alquímicas, bastante completa, incorporando para algunos metales símbolos que no encuentran en tratados alquímicos anteriores. Creía en la transmutación de la materia, y por lo tanto tenía una notable interés en conseguir oro a partir de otras sustancias (fig.2) (los símbolos originales que aparecen en los escritos de Newton, están encuadrado en rectángulos.

Tenía varios libros de cabecera, de alquimia; el libro secreto de Arthefio, la obra de Nicolás Flamel dedicada a la búsqueda de la piedra filosofal, y el Theatrum Chemicum, que era uno de las primeras obras alquímicas y seguía con detenimiento los trabajos de su contemporáneo Boyle, que sin embargo no era alquimista, pero  que Newton pretendía darles una explicación alquimista.

En el Trinity College, montó junto a la capilla, un laboratorio alquímico con hornos y crisoles, donde fundía los metales en su obsesión de trasmutarlos en oro. Para ello tomó un ayudante, Humphrey Newton (no era pariente) [5] . Sus primeros trabajos alquímicos datan de 1668, cuando fue nombrado Fellow del Trinity College [6] , un año después de escribir los Principia.

 Realmente estaba obsesionado con la transmutación de los metales, de forma que recababa información sobre ello a todos los amigos que viajaban a Europa Central [7] . Para Newton, toda la materia estaba formada por átomos y vacío, y que las sustancias eran producidas a partir de agua. Así el agua perdida por destilación se trasmutaba en tierra [8] , y el agua perdida por evaporación en los mares, sería compensada por la atracción gravitatoria de las colas de los cometas [9] .

Newton en el Trinity College de Cambridge

Laboratorio de Newton en el Trinity College

Newton en 1680 (Uffizzi)

En uno de sus textos aparece una receta para crear la piedra filosofal, objetivo fundamental de todos los alquimistas [10] . Sin embargo el uso de un lenguaje alegórico y hermético propio de los alquimistas, hace que estos escritos sean muy difíciles de comprender. Así habla de “La acción mediadora de las palomas de Diana que se manifiesta cuando se mezcla mercurio con el hermano de éste, el oro filosófico del que recibirá la simiente espiritual…”(Las palomas de Diana hacen referencia a la plata). Emplea igualmente alegorías alquímicas como el león verde para referirse al antimonio, o el águila de Júpiter que no era otra cosa que el mercurio sublimado. Expresiones tales como “He hecho volar a Júpiter sobre su águila” , estaban basadas en que al igual que el águila devora a otras aves, el mercurio destruye al oro, devorándolo. Sus notas de laboratorio dan mensajes extraños: “He encontrado el caduceo de mercurio, hoy en día”, que todavía están sin descodificar.

Newton supone la materia animada, como si tuviera vida. Este hecho fue motivado por la observación del crecimiento de los cristales, en el experimento (uno de sus favoritos), de la obtención de un “árbol de Diana” [11] .

El desarrollo de calor en la mezcla de vitriolo y agua, se explicaba por la unión violenta de las dos sustancias.

En 1692, escribe “De natura acidorum”, obra inconclusa, porque a partir de estas fechas empieza a perder su interés por la alquimia.

En ésta comienza a estudiar las afinidades y las fuerzas químicas.

Newton en 1689(Kneller)

Newton en 1702(Kneller)

Newton en 1725 (Van der Bank)

"La acción de el espíritu del vitriolo sobre la sal y sobre el salitre, mediante el cual se producían espíritus de estas sales, mientras que la parte ácida del vitriolo quedaba detrás, indicaba que el álcali fijo de la sal atrae al espíritu ácido del vitriolo con mas fuerza que a su propio espíritu y no siendo capaz de retener los dos deja ir al suyo propio”. Aquí ya empiezan a aparecer las fuerzas en la materia.

Estas fuerzas son las que emplea para justificar la precipitación de los metales de las disoluciones ácidas por los álcalis, ya que las partículas de los ácidos eran atraídas con más fuerza por los álcalis.

Igualmente la disolución de una sal  en el agua era debido a que las partículas del agua atraían a las de la sal con más fuerza que ellas mismas entre sí.