William y Carolina Herschel
ENSEÑANZA DE LA FÍSICA Y LA QUÍMICA
William y Carolina Herschel
El apellido Herschel, va asociado a grandes astrónomos del siglo XVIII y XIX; William Herschel había descubierto el planeta Urano, sin embargo aparece casi olvidada su hermana y tía de astrónomos, Carolina; la primera mujer descubridora de cometas, nada menos que 8, y que consiguió ser la primera mujer inglesa que cobró un sueldo del Imperio británico.
Carolina Lucretia Herschel (“Lina para su familia), nace en Hanover, el 16 de marzo de 1750. Era el octavo hijo y cuarta hija de Isaac Herschel y Anna Lise Moritzen [1] . Hija de padre judío y madre cristiana, fue educada casi siempre por ésta, ya que su padre, oboísta y director de una banda militar, estaba casi siempre fuera de casa con su regimiento. Sufrió de viruela a los 4 años, que le dejó marcada la cara [2] , y un tifus a los 10, enfermedades que retrasaron su crecimiento; no llegó a alcanzar el 1,30m de estatura. Con estas características su madre, la educó para sirviente y costurera, aunque su padre, aprovechó todos los momentos que podía para darle una educación musical, junto con su hermano William, de esa forma aprendió a tocar el violín.
Carolina Herschel en sus clases de canto
En 1781, William descubrió el planeta Urano, y al año siguiente aceptó el cargo de Astrónomo real, en la corte del rey Jorge III, trasladán-dose a Datchet, y posteriormente a Slough, donde estaba el observatorio real, y con él se fue Carolina.
Su primera misión, fue pulir espejos y tomar datos mientras su hermano observaba el cielo con su telescopio, ya que este no podía observar y al mismo tiempo escribir lo que observaba. Cuando su hermano construyó el famoso telescopio de 20 pies, Carolina comenzó a partir de octubre de 1782,a hacer sus propias observaciones en un telescopio.
Carolina Herschel los 25 años
Carolina tomando notas de los descubrimientos de su hermano (grabado de la época)
El gran telescopio de los Herschel
Al principio no tuvo gran entusiasmo por la tarea [4] . En 1783, comenzó a trabajar con el gran te-lescopio, hasta que una vez se quedó atrapada en un gancho de hierro [5] . El 23 de febrero de 1783, con su pequeño telescopio newtoniano, descubre un cúmulo estelar ( ahora co-nocido como NGC2360) y 3 nuevas nebulosas.
El 1 de agosto de 1786, Carolina, identifica un objeto que se desplaza lentamente en el cielo, así durante varias noches. Era un cometa ( ahora el 1786P1), convirtiéndose en la primera mujer en descubrir un cometa [6] .
En 1787,el rey Jorge III, la nombró oficialmente ayudante de su hermano, proporcionándole un sueldo de 50 libras [7] , siendo la primera mujer funcionaria del estado inglés.
Su hermano William, se trasladó a Inglaterra, afincándose en Barth, donde se hizo con la plaza de organista y maestro de música, ya a los 19 años. Su padre fallece en 1772, y William, propuso que se trasladase a Inglaterra para que viviera con él, lo cual consiguió pese a la oposición de su madre. La idea de William era que aprendiera a cantar, para acompañarle en sus oratorios. Para ello tomó clases de canto diarias, participando incluso en un festival de Birmingham, aunque siempre se negó a cantar si su hermano no la dirigía [3] .
Realmente el papel fundamental de Carolina, en la relación con su hermano fue la de ama de lllaves, completando su formación musical e introducién-dose en la astronomía, ciencia que apasionaba a su hermano.
Su hermano se casa en 1788, con una rica viuda, María Pitt, pasando Carolina a tener mucho mas tiempo libre, ya que no tenía que dedicarse a su hermano [8] , sin embargo al perder la condición que tenía de colaboradora-ama de llaves, también perdió el alojamiento, teniendo que trasladarse a otra parte, y dejando las llaves del observatorio.
El 21 de diciembre de 1788, descubre su segundo cometa ( el 35P), y hasta 1797, siete mas. En su larga vida, llegaría a identificar hasta 14 nebulosas.
En 1822, fallece su hermano William,y Carolina vuelve a Hanover, continuando con sus trabajos para apoyar a su sobrino John, el hijo de William [9] , también astrónomo y terminar su catálogo de nebulosas que completaba el de John Flamsteed.
En 1828 fue galardonada con la medalla de oro de la Sociedad astronómica de Londres .
Los Herschel en el gran telescopio
Anotaciones del descubrimiento de su segundo cometa
Carolina Herschel con su telescopio
Inaguración del museo Herschell
En 1835, la Sociedad astronómica británica elige como miembros honorarios a Carolina Herschel y a María Sommerville, siendo las primeras mujeres con dicho honor. En 1938, con 88 años, fue elegida miembro honorario de la Real Academia de Irlanda y 8 años después el rey de Prusia , le otorgó una medalla de oro “en reconocimiento por los valiosos servicios a la astronomía”.
Fallece el 9 de enero de 1848, en Hannover, enterrándola en el cementerio de la Gartengemeinde. En su lápida se puede leer una frase célebre de Carolina:”Los ojos de ella, en la gloria, están vueltos hacia el cielo estrellado” [10] .
[1] Llegaron a tener 10 hijos.
[2] También le dejó el ojo izquierdo desfigurado
[3] Su última actuación fue en 1782.
[4] En sus memorias se puede leer:”Hasta los dos últimos meses de 1782,no sentí el estímulo de pasar las noches a la luz de las estrellas, en una parcela de césped cubierta de rocío o escarcha sin un ser humano lo suficientemente cerca”. Ayudaba a su hermano en los cálculos aunque era incapaz de memorizar la tabla de multiplicar.
[5] En dichas memorias dejó escrito”No me podía levantar hasta que fui ayudada dejando en el gancho 2 onzas de mi carne”
[6] Su cometa llegó a ser llamado “cometa primera dama”
[7] Equivaldrían a 5700 libras en 2016.
[8] Este hecho también amargó a Carolina, que estaba muy unida a su hermano. En sus memorias cuenta :”Hice con mi hermano lo que un cachorro de perro bien entrenado hubiera hecho con su amo”
[9] Su sobrino hablaba maravillas de su tía Carolina:”Por la mañana, antes de las 11 o 12,siempre estaba cansada y aburrida. A medida que avanza el día, se va animando y a partir de las 10 de la noche, es divertida, tiene frescura, canta y a veces baila”
[10] Son muy conocidas sus frases, que se pueden leer en sus memorias:” La feminidad es una de esas cualidades fundamentales que es tan importante que nadie puede definirla”- “Tanto como necesitamos prosperidad económica, también necesitamos prosperidad en el comportamiento y en la decencia”; “Si los hombres tuviesen a hacer su vil trabajo sin la ayuda de una mujer y sin el estimulante del alcohol, estarían obligados a ser más divinos y menos brutos”
Carolina Herschel con 60 años
