Fig.1
ENSEÑANZA DE LA FÍSICA Y LA QUÍMICA
¿Quién era Couper, del que tan poco se habla en los textos de Química?
y ¿cuáles fueron estas brillantes contribuciones?
Archibald Couper nació en un pueblecito muy próximo a Glasgow, en una
época de notables cambios en el desarrollo de la Química. Estudió Filosofía
en Glasgow, y como no, en Berlín. Ya en Berlín, en 1854, se empieza a interesar
por la Química. Recala en París, y se introduce en el selecto grupo de alumnos
de Wurtz
[1]
. Sus ideas, libres de las teorías químicas de la época,
(estaba en auge la teoría de los tipos
[2]
, postulada por los químicos franceses) chocaron inmediatamente
con las de su profesor y mentor. En 1857, escribe una memoria sobre una nueva
teoría química, en la cual preconiza la afinidad del carbono consigo mismo
y su capacidad para un irse a varios elementos
[3]
, empleando por primera vez la raya para establecer la conexión
entre dos elementos
[4]
.
Esta memoria le parece revolu-cionaria a Wurtz [5] , que paraliza su publicación, dejando que Kekulé lo hiciera antes, el 16 de marzo de 1858, sobre la “tetra-atomicidad del carbono”. Couper, le pide a Dumas, con gran influencia en la química francesa, que presente su publi-cación en la Academia francesa, lo cual hace el 14 de junio de 1858. El escrito sobre “Una nueva teoría química e investigaciones sobre el ácido salicílico”, publicado también en el Philosophical Magazine se con-serva en el archivo de la Aca-demia francesa de Ciencias y el borrador de la primera página se presenta en la fig 1.
Fig.1
Pero ya no era novedad la propuesta que
el carbono actuase con afinidad 4
Decía: : “Distingo dos especies
de afinidades, la de grado y la electiva. La primera es la que un elemento
ejerce sobre otro con el que se combina en proporciones definidas, y la electiva
es la que se establece con intensidades diferentes….Las afinidades electivas
del carbono, hacen que se combine consigo mismo….En el alcohol metílico el
límite de la combinación del carbono es 4, estando combinado a 3 H y un O,
que tiene un poder combinativo de 2”
Sin embargo, si quedó como novedad el empleo de la raya de enlace para representar la unión entre los carbonos.
Antes, las fórmulas de los compuestos orgánicos, siguiendo la teoría de los tipos de Gerhardt, se representaba con uniones con puntos suspensivos y entre llaves (tabla 1).
Tabla 1
Fig.2
Terminará la memoria con la apostilla: “Esta es la teoría que propongo”
Couper le reprochará violentamente
a Wurtz, la faena que le había hecho, y éste lo expulsará de su laboratorio,
regresando completamente desmoralizado a Escocia. Aunque le dan una plaza
de profesor-lector en la universidad de Edimburgo en 1859, nunca se repondrá
del hecho, que le ocasionará una enfermedad nerviosa, lo cual le impedirá
publicar más trabajos químicos. Muere en 1892, después de mucho tiempo hospitalizado
(30 años al cuidado de su madre) por “una insolación”,
según dictaron los médicos.
NOTAS FINALES
[1]
El laboratorio
de Wurtz, estaba en la Facultad de Medicina (actualmente la U.París V).
En este selecto grupo de alumnos estaba
nada menos que Butlerov, el creador de las fórmulas orgánicas estructurales,
y Kekulé, que resolverá el problema del benceno.
[2]
Ver en esta web, en la sección Didáctica de la Física
y Química, la DFQ15-SimbQ4.
[3]
En la esta época todavía no existía el concepto de valencia,
que aparece como “quantivalencia”,
en el texto de Hoffmann de 1865, “Introducción
a la Química moderna”, y tres años después como “valencia”, en un trabajo de Wichelhaus.
[4]
El término “enlace” sería introducido más tarde en
1866, por Frankland
[5]
Lo justifica
así:” En general encuentro las fórmulas
de M.Couper, demasiado arbitrarias y alejadas de la experiencia. En nuestras
fórmulas racionales pretendemos representar la constitución íntima de
las combinaciones”